← Italian
Italian • Level 1 • GRAMMAR

irregular present (3)

💡 Grammar Rule

The Modal Verbs in Italian: Potere, Volere, Dovere, and Sapere

In Italian, modal verbs (also known as "verbi servili") are essential tools used to express the mood or intention of an action. They are followed directly by another verb in the infinitive form, without using any prepositions.

1. Potere (To be able to / Can / May)

Potere is used to express possibility, permission, or physical ability.

  • Posso uscire? (May I go out?)
  • Puoi venire alla festa? (Can you come to the party?)
  • Non possiamo entrare. (We cannot enter.)

2. Volere (To want / To wish)

Volere expresses a desire, a strong intention, or willingness to do something.

  • Voglio mangiare una pizza. (I want to eat a pizza.)
  • Vogliamo partire domani. (We want to leave tomorrow.)
  • Vuole parlare con te. (He/She wants to speak with you.)

3. Dovere (Must / Have to / Should)

Dovere indicates obligation, necessity, or a logical conclusion.

  • Devo studiare per l'esame. (I have to study for the exam.)
  • Dobbiamo finire questo lavoro. (We must finish this work.)
  • Deve essere stanco. (He must be tired.)

4. Sapere (To know how to)

When followed by an infinitive, Sapere means "to know how to" or "to have the skill to." It differs from potere because it implies a learned ability rather than just opportunity or permission.

  • So guidare la macchina. (I know how to drive the car.)
  • Sai nuotare? (Do you know how to swim?)
  • Non sanno cucinare. (They don't know how to cook.)

Conjugation in the Present Indicative

These four verbs are irregular. Here are their forms:

  • Potere: io posso, tu puoi, lui/lei può, noi possiamo, voi potete, loro possono
  • Volere: io voglio, tu vuoi, lui/lei vuole, noi vogliamo, voi volete, loro vogliono
  • Dovere: io devo, tu devi, lui/lei deve, noi dobbiamo, voi dovete, loro devono
  • Sapere: io so, tu sai, lui/lei sa, noi sappiamo, voi sapete, loro sanno

Note: In these constructions, the subject of the modal verb is the same as the subject of the infinitive. If used alone without an infinitive, they still retain their general meaning (e.g., Ti devo dei soldi - I owe you money).

Do you want to drink a coffee?
Vuoi bere un caffè?
Yes, I want to drink a black coffee.
Sì, voglio bere un caffè nero.
Can you help me now?
Puoi aiutarmi adesso?
Sure, I can help you gladly.
Certo, posso aiutarti con piacere.
Do you know how to swim well?
Sai nuotare bene?
No, I don’t know how to swim at all.
No, non so nuotare per niente.
Do you have to go home?
Devi andare a casa?
Yes, I have to study for the exam.
Sì, devo studiare per l’esame.
What do you want to eat today?
Cosa vuoi mangiare oggi?
I want to eat a Margherita pizza.
Voglio mangiare una pizza margherita.
I have to do the grocery shopping.
Devo fare la spesa.
I also have to buy bread.
Anch’io devo comprare il pane.
I know how to speak a bit of Italian.
So parlare un po’ di italiano.
That’s great! You know many words.
Che bello! Sai molte parole.
I want to go out tonight.
Voglio uscire stasera.
I also want to go to the cinema.
Anch’io voglio andare al cinema.
I can’t come to the party.
Non posso venire alla festa.
What a pity, you really can’t come?
Peccato, non puoi proprio venire?
I have to call my mother.
Devo chiamare mia madre.
You’re doing the right thing, you have to say hello to her.
Fai bene, devi salutarla.
Do the children know how to write?
I bambini sanno scrivere?
Yes, they know how to write their names.
Sì, sanno scrivere i loro nomi.
Can Maria come with us?
Maria può venire con noi?
No, she can’t come today.
No, non può venire oggi.
Why does Marcos have to work?
Perché Marco deve lavorare?
He has to finish a project.
Deve finire un progetto.
Do the gentlemen want to have dinner here?
I signori vogliono cenare qui?
Yes, they want to have dinner on the terrace.
Sì, vogliono cenare in terrazza.
What do your friends know how to do?
Cosa sanno fare i tuoi amici?
They know how to play the guitar very well.
Sanno suonare la chitarra molto bene.
Lucas wants to buy a car.
Luca vuole comprare una macchina.
It’s true, he wants a red car.
È vero, vuole una macchina rossa.
We have to leave early.
Noi dobbiamo partire presto.
Then you all have to go to sleep now.
Allora dovete andare a dormire ora.
The girls can sing well.
Le ragazze possono cantare bene.
Yes, they can sing in the choir.
Sì, possono cantare nel coro.
Ana knows how to cook pasta.
Anna sa cucinare la pasta.
Great, she knows how to prepare tasty dishes.
Ottimo, sa preparare piatti buoni.
We don’t want to wait anymore.
Non vogliamo aspettare più.
You all are right, we must not waste time.
Avete ragione, non dobbiamo perdere tempo.
Can we enter now?
Possiamo entrare adesso?
Yes, you all can enter right away.
Sì, potete entrare subito.
My grandmother doesn’t know how to use the cell phone.
Mia nonna non sa usare il cellulare.
Don’t worry, she can learn.
Non ti preoccupare, può imparare.

Ready to reach fluency in Italian? Download drillify for Android. Master the language with rigorous audio drills and unlock all lessons.

Download drillify
Open Play Store