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modal verbs

💡 Grammar Rule

Modal Verbs in French: Devoir, Pouvoir, Savoir, Faire, and Laisser

In French, "modal" verbs are used to express the speaker's attitude or perspective toward an action—such as obligation, possibility, or permission—rather than just describing the action itself. Here is a breakdown of the most common ones in the present tense.

1. Devoir (Must / Have to / Should)

Devoir is primarily used to express obligation or necessity. However, it can also express a logical deduction or probability.

Present Indicative: je dois, tu dois, il/elle/on doit, nous devons, vous devez, ils/elles doivent

  • Obligation: Tout le monde doit respecter la loi. (Everyone must respect the law.)
  • Probability: Il doit faire au moins 35 °C. (It must be at least 35 °C.)
  • Logical Deduction: Il est en retard ; il doit avoir un problème. (He is late; he must have a problem.)

2. Pouvoir (Can / To be able to / May)

Pouvoir is versatile and covers physical capacity, permission, and possibility.

Present Indicative: je peux (or puis), tu peux, il/elle/on peut, nous pouvons, vous pouvez, ils/elles peuvent

  • Capacity: Cet avion peut transporter plus de 700 passagers. (This plane can carry more than 700 passengers.)
  • Permission: Est-ce que je peux prendre une photo ? (Can I take a photo?)
  • Politeness: Tu peux me prêter ta voiture ? (Can you lend me your car?)
  • Possibility: Attention, on peut glisser. (Watch out, one can slip.)

3. Savoir vs. Pouvoir

It is crucial to distinguish between these two. Use Savoir for learned skills or knowledge, and Pouvoir for physical ability or external circumstances.

Savoir (Present Indicative): je sais, tu sais, il/elle/on sait, nous savons, vous savez, ils/elles savent

  • Savoir (Skill/Knowledge): Il sait jouer au tennis. (He knows how to play tennis.)
  • Pouvoir (Capability/Circumstance): Il ne peut pas jouer car il est blessé. (He cannot play because he is injured.)

4. Faire and Laisser (Causative and Permission)

These verbs carry modal meaning when followed by an infinitive, showing how one person influences the action of another.

Faire (Present Indicative): je fais, tu fais, il/elle/on fait, nous faisons, vous faites, ils/elles font

Laisser (Present Indicative): je laisse, tu laisses, il/elle/on laisse, nous laissons, vous laissez, ils/elles laissent

  • Faire (To cause/make): Je fais réparer la télévision. (I am having the television repaired / I am making someone repair the TV.)
  • Laisser (To let/allow): Il laisse parler son ami. (He lets his friend speak.)
  • Laisser (Non-interference): Ne laisse pas tomber ce vase ! (Don't let that vase fall!)
Do you have to leave now?
Dois-tu partir maintenant ?
Yes, I must take the bus.
Oui, je dois prendre le bus.
Everyone must respect the law.
Tout le monde doit respecter la loi.
You are right, it is very important.
Tu as raison, c’est très important.
He is not at his seat.
Il n’est pas à sa place.
He must be at work.
Il doit être au travail.
Can I take a photo here?
Est-ce que je peux prendre une photo ici ?
Yes, of course.
Oui, bien sûr.
Can you lend me your car?
Tu peux me prêter ta voiture ?
Sorry, I need it today.
Désolé, j’en ai besoin aujourd’hui.
Careful, one can slip.
Attention, on peut glisser.
Thanks for the warning.
Merci pour l’avertissement.
Do you know how to play tennis?
Savez-vous jouer au tennis ?
Yes, we play every Sunday.
Oui, nous jouons tous les dimanches.
He knows how to cook very well.
Il sait cuisiner très bien.
It’s true, his dishes are delicious!
C’est vrai, ses plats sont délicieux !
Can they come tomorrow?
Peuvent-ils venir demain ?
No, they have a lot of work.
Non, ils ont beaucoup de travail.
Are you having the television repaired?
Fais-tu réparer la télévision ?
Yes, the technician is coming today.
Oui, le technicien vient aujourd’hui.
I let my brother speak.
Je laisse parler mon frère.
He has interesting things to say.
Il a des choses intéressantes à dire.
She makes her children study.
Elle fait étudier ses enfants.
She is a very serious mother.
C’est une mère très sérieuse.
Do you let the cat go out?
Est-ce que tu laisses sortir le chat ?
No, he stays in the house.
Non, il reste dans la maison.
We must buy bread.
Nous devons acheter du pain.
I am going to the bakery now.
Je vais à la boulangerie maintenant.
Does she know how to speak French?
Sait-elle parler français ?
No, but she wants to learn.
Non, mais elle veut apprendre.
I cannot open this door.
Je ne peux pas ouvrir cette porte.
Let me try.
Laisse-moi essayer.
Must they arrive soon?
Doivent-ils arriver bientôt ?
Yes, the train arrives at ten.
Oui, le train arrive à dix heures.
I have my clothes washed.
Je fais laver mes vêtements.
At the laundry on the corner?
À la blanchisserie du coin ?
Will you let me use your phone?
Tu me laisses utiliser ton téléphone ?
Yes, take it.
Oui, prends-le.
We don't know the answer.
Nous ne savons pas la réponse.
You must ask the teacher.
Vous devez demander au professeur.
Can you help me?
Pouvez-vous m’aider ?
Gladly, what’s wrong?
Volontiers, qu’est-ce qui ne va pas ?
Paul must have a problem.
Paul doit avoir un problème.
He is always late.
Il arrive toujours en retard.

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